

Hijo de un médico, Mendes estudió música en el conservatorio de su ciudad, con la esperanza de convertirse en un pianista clásico. Mientras que su interés por el jazz iba creciendo, empezó a tocar en clubes nocturnos durante la década de 1950, la época en la cual nacía el bossa nova. Mendes tocó con Antonio Carlos Jobim (considerado el maestro de Mendes) y muchos músicos jazzistas estadounidenses que visitaron Brasil.
Posteriormente, en 1961, Mendes formó el Sexteto Bossa Rio y grabó el disco “Dance Moderno”. En una gira por Europa y Estados Unidos, Mendes grabó álbumes con Cannonball Adderley, Herbie Mann y llegó a tocar en el Carnegie Hall. Mendes se estableció definitivamente en los Estados Unidos en el año 1964, dondé gozó de amplia popularidad e inclusive llegó a ofrecer conciertos para los presidentes Lyndon B. Johnson y Richard Nixon. Su éxito más importante es una versión de la canción de Jorge Ben Jor: "Mas que nada", junto al exitoso y reconocido grupo Black Eyed Peas. En lo último que participó fue en los temas de la banda sonora de la película Río estrenada en el 2011 en la cual interpretó junto a su esposa Gracinha Leporace la famosa canción "Mas que Nada" de Jorge Ben que el interpretó junto a su grupo Brasil '66 en el año 1967 la cual fue un éxito y se adaptó una nueva versión llamada "Mas que Nada (Rio Version)" especialmente para la película.
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